在伊蒂哈德球場(chǎng)的看臺(tái)上，當(dāng)主裁吹響終場(chǎng)哨音，一面充滿嘲諷意味的巨大橫幅緩緩降下——“倫敦街頭的恐慌（Panic on the streets of London）”。就在曼城以2-1驚險(xiǎn)擊敗阿森納，將積分差距縮小到3分且少賽一場(chǎng)的幾秒鐘后，這條橫幅從看臺(tái)上垂下。

阿爾特塔可能不太熟悉偉大的曼徹斯特樂(lè)隊(duì)“The Smiths”的作品和歌詞——但這向阿森納和他們的主教練傳遞了一個(gè)殘酷的信息：他們本賽季迄今為止的所有出色表現(xiàn)，現(xiàn)在都有可能在這場(chǎng)無(wú)情的比賽后化為烏有。

在這場(chǎng)決定英超爭(zhēng)冠天平走向的天王山之戰(zhàn)中，曼城憑借更加老辣的比賽控制力，以2-1擊敗阿森納。盡管槍手目前在積分榜上仍保有3分優(yōu)勢(shì)，且擁有更多的凈勝球（阿森納37、曼城36），但隨著曼城少賽一場(chǎng)對(duì)陣注定降級(jí)的伯恩利，這就預(yù)示著若賽季末出現(xiàn)積分、凈勝球相同的情況，那相互戰(zhàn)績(jī)處于劣勢(shì)的阿森納即將再次收獲熟悉的亞軍。

要知道，現(xiàn)如今五大聯(lián)賽最長(zhǎng)連續(xù)亞軍紀(jì)錄就是“三連亞”，阿森納在過(guò)去三個(gè)賽季剛剛追平這一紀(jì)錄，而在與曼城的比賽之后，“槍手”正在把這個(gè)"千年老二"的劇本推向新的歷史節(jié)點(diǎn)。

其實(shí)縱觀全場(chǎng)比賽，阿森納并非沒(méi)有從伊蒂哈德全身而退的機(jī)會(huì)。在全場(chǎng)補(bǔ)時(shí)長(zhǎng)達(dá)7分鐘的窒息時(shí)間里，哈弗茨曾獲得一次近乎空門(mén)的頭球良機(jī)，卻遺憾偏出，這一幕也讓場(chǎng)邊的阿爾特塔痛苦跪地。

從數(shù)據(jù)和場(chǎng)面上看，槍手在較長(zhǎng)時(shí)間內(nèi)通過(guò)高位壓迫與曼城平分秋色，但哈蘭德在關(guān)鍵時(shí)刻的致命一擊，再次彰顯了衛(wèi)冕冠軍在強(qiáng)強(qiáng)對(duì)話中的容錯(cuò)率。

此外，運(yùn)氣也并未眷顧“槍手”：埃澤下半場(chǎng)的射門(mén)擊中立柱內(nèi)側(cè)彈出，加布里埃爾隨后的頭球也與破門(mén)失之交臂。在英超這種微小容錯(cuò)空間的較量中，這種機(jī)會(huì)的揮霍往往是致命的。

賽后，關(guān)于阿爾特塔是否會(huì)成為“千年老二”的討論再次甚囂塵上。若最終丟冠，阿森納將面臨連續(xù)四個(gè)賽季屈居英超亞軍的殘酷現(xiàn)實(shí)，而自2020年以來(lái)的各項(xiàng)賽事冠軍荒也將延續(xù)。

在排兵布陣上，阿爾特塔本場(chǎng)的選擇也引發(fā)了戰(zhàn)術(shù)層面的爭(zhēng)議：首發(fā)方面，盡管起用了埃澤和厄德高的進(jìn)攻組合，但阿爾特塔在如此關(guān)鍵的比賽中，竟然將身價(jià)6400萬(wàn)英鎊的夏窗強(qiáng)援、被寄予厚望的射手約克雷斯排除在首發(fā)之外，這被媒體解讀為一種缺乏底氣的戰(zhàn)術(shù)保守。

而在這場(chǎng)比賽不敵曼城之后，阿森納近期6場(chǎng)各項(xiàng)賽事遭遇4場(chǎng)失利，這是他們自2023年12月以來(lái)的首次英超兩連敗。和賽季初的49場(chǎng)比賽中僅輸?shù)?場(chǎng)的那支球隊(duì)相比，爭(zhēng)冠關(guān)鍵期打硬仗的能力實(shí)在是不忍直視。

面對(duì)媒體關(guān)于球隊(duì)“軟腳蝦（Chokers）”的指責(zé)，阿爾特塔在發(fā)布會(huì)上展現(xiàn)了強(qiáng)硬的姿態(tài)。他直言，現(xiàn)在的積分榜形勢(shì)意味著爭(zhēng)冠只看最后5輪比賽了。這是所有人都知道的情況，但阿爾特塔必須把這句話擺在臺(tái)面上再說(shuō)一遍，因?yàn)樗麄円呀?jīng)沒(méi)有什么可以失去的了......

對(duì)于是否需要對(duì)球員進(jìn)行“心理疏導(dǎo)”，阿爾特塔甚至報(bào)以冷笑，稱(chēng)如果在這個(gè)階段還需要做這些工作，那他“應(yīng)該直接回家休息”。這種鐵腕意志能否轉(zhuǎn)化成球員在場(chǎng)上的韌性，將是決定本賽季結(jié)局的關(guān)鍵。

倫敦街頭是否已經(jīng)陷入恐慌？或許還有些為時(shí)尚早。但不可否認(rèn)的是，在瓜迪奧拉和他的“爭(zhēng)冠機(jī)器”面前，阿森納已經(jīng)沒(méi)有任何犯錯(cuò)的余地，剩余的五個(gè)對(duì)手紐卡、富勒姆、西漢姆、伯恩利和水晶宮中，富勒姆、西漢姆和水晶宮都是倫敦球隊(duì)，而已經(jīng)確定降級(jí)的伯恩利也將會(huì)和曼城交手，或?qū)⒊蔀椤盃?zhēng)冠判官”。

過(guò)去三個(gè)賽季三個(gè)亞軍，要知道上一次出現(xiàn)“三連亞”的情況正是98/99賽季至00/01賽季的阿森納，而隨后的01/02賽季“槍手”便成功登頂，這或許是阿爾特塔和他的球隊(duì)為數(shù)不多的正向的“心理暗示”。

可“一念成佛，一念成魔”，若最終折戟，“千年老二”就將成為這支北倫敦球隊(duì)身上永久的標(biāo)簽。到底是終結(jié)長(zhǎng)達(dá)22年的冠軍等待？還是再次在曼城的陰影中吞下亞軍的苦果？最后五輪，步步維艱......

比較戲謔的是，“The Smiths”樂(lè)隊(duì)還有另外一首歌曲——《Please, Please, Please, Let Me Get What I Want》（拜托，拜托，拜托，讓我得到我想要的東西吧），或許這也是阿爾特塔心里想說(shuō)卻不敢說(shuō)的話。