在阿什頓新路的便道上，幾個曼城球迷支了個野攤兒，正以2英鎊一瓶的價(jià)格瘋狂叫賣“阿森納的眼淚”。沿著這條路再往前走點(diǎn)兒，一家炸魚薯?xiàng)l店門外，另一群球迷正一邊自娛自樂一邊高唱：“阿爾特塔，這劇情咱們熟啊！”

當(dāng)然，那時候比賽還沒踢呢。距離這場英超賽季最重磅的對決還有整整三個小時，阿森納依然在積分榜上領(lǐng)跑6分，也依然是博彩公司眼中自2004年以來最有望奪冠的球隊(duì)。但哪怕是在阿森納自家球迷的陣營里，空氣中也彌漫著一股聽天由命的悲觀氣息。

事實(shí)證明，他們的悲觀太有先見之明了。接下來發(fā)生的，不僅是曼城在各項(xiàng)賽事的四連勝，更是阿森納在最近六場比賽里的第四場敗仗。他們在多賽一輪的情況下，領(lǐng)先優(yōu)勢已經(jīng)被蠶食到了區(qū)區(qū)3分。如果曼城贏下周三晚客場對陣伯恩利的補(bǔ)賽，他們就將自去年8月以來首次登頂積分榜。

“現(xiàn)在是一個全新的英超了，”阿爾特塔賽后感嘆。畢竟在這個聯(lián)賽里，過去八個賽季拿了六次冠軍的曼城，如今已經(jīng)徹底起勢。

就在一個月前，阿森納還覺得滿眼都是機(jī)會。包攬四大杯賽冠軍這種豪言壯語放在任何球隊(duì)身上都顯得荒唐，但當(dāng)時他們確實(shí)在英超以9分優(yōu)勢領(lǐng)跑，歐冠和足總杯雙雙殺入八強(qiáng)，而且正準(zhǔn)備在聯(lián)賽杯決賽里痛擊狀態(tài)不佳的曼城。

然而，當(dāng)?shù)貢r間3月23日曼城在溫布利那場2-0的勝利，成了兩隊(duì)命運(yùn)的轉(zhuǎn)折點(diǎn)。瓜迪奧拉和他的弟子們從此再沒回頭。反觀阿森納，聯(lián)賽杯決賽折戟后，他們先是在足總杯被南安普頓淘汰，接著在歐冠八強(qiáng)戰(zhàn)中神經(jīng)緊繃地以1-0總比分險(xiǎn)勝葡萄牙體育，現(xiàn)在又在英超接連輸給南安普頓和曼城。好家伙，過去這一個月他們輸?shù)舻谋荣悾?場），比他們賽季前七個月輸?shù)目偤瓦€要多。

所以，當(dāng)阿爾特塔在這場惜敗后硬著頭皮堅(jiān)稱，球員們跟曼城硬剛后反而“更加確信”自己能奪冠時，他聽起來更像是個努力給球迷和球員做心理按摩的主帥，而不是真的底氣十足。當(dāng)他笑著表示球員們不需要別人來“鼓舞士氣”時——考慮到他們接下來在英超和歐冠還有那么多硬仗——他顯然是在掩蓋一個讓人難受的現(xiàn)實(shí)：哪怕在聯(lián)賽杯決賽之前，這支球隊(duì)似乎就已經(jīng)被沉重的期望壓得喘不過氣，踢得越來越消耗、越來越毫無樂趣可言了。

不過，有一點(diǎn)阿爾特塔說得沒錯，瓜迪奧拉也表示了贊同：周日曼城這場2-1的勝利，恰恰是把英超爭冠懸念徹底打開了，而不是畫上了句號。

“誰在榜首？反正不是我們，”瓜帥在賽后新聞發(fā)布會上熟練地打著太極，“他們的凈勝球更多。這場比賽只是給了我們希望，僅此而已?！?/p>

其實(shí)周日哪怕能在伊蒂哈德球場拿個平局，阿森納也能保住6分的領(lǐng)先優(yōu)勢，并稍微阻擋一下最近狂刮的“曼城風(fēng)暴”。這個賽季的大部分時間里，阿森納哪怕是在贏球的比賽中，也像穿著戰(zhàn)術(shù)緊身衣一樣拘束。但這場比賽他們變了。首發(fā)陣容理論上看著更保守，隊(duì)長馬丁·厄德高傷愈復(fù)出頂替了頭號射手維克托·約克雷斯，但在場上他們卻更勇敢果斷，有機(jī)會就瘋狂上搶，試圖直接打穿對手。

曼城占據(jù)了更多的控球率，伯納多·席爾瓦在全場表現(xiàn)得極其出色，但阿森納也防得相當(dāng)頑強(qiáng)。比賽前一個小時，加布里埃爾在與埃爾林·哈蘭德的肉搏戰(zhàn)中甚至占了上風(fēng)。

但最終決定比賽走向的，還是曼城那毫無破綻的終結(jié)能力。拉揚(yáng)·切爾基首開紀(jì)錄的那腳進(jìn)球簡直是神仙操作——他膽大包天地帶球殺入擁擠的禁區(qū)，在加布里埃爾、皮耶羅·因卡皮耶和德克蘭·賴斯的包夾下左沖右突，最終完成致命一擊。至于哈蘭德打進(jìn)的曼城第二球，他雖然有對加布里埃爾拉拽犯規(guī)的嫌疑，但他展現(xiàn)出的那種英超獨(dú)一檔的殺手本能，確實(shí)是阿森納攻擊群們望塵莫及的。

下半場原本有幾次機(jī)會能讓天平倒向另一邊。比如曼城門將多納魯馬在阿森納扳平比分時犯了錯，但他隨后在一次犀利的反擊中果斷出擊化解了凱·哈弗茨的單刀；埃伯雷基·埃澤一腳大膽的射門打中立柱；加布里埃爾的頭球也被表現(xiàn)出色的尼科·奧萊利擋到門柱上。所以阿爾特塔說對手“更加冷血無情”，真是一點(diǎn)毛病沒有。

對于需要面對爭冠新現(xiàn)實(shí)的阿爾特塔和阿森納來說，最扎心的地方在于，他們本該在周日之前就把曼城遠(yuǎn)遠(yuǎn)甩在身后的。大家都在說曼城又到了賽季下半程“按時蘇醒”的熟悉劇本，但今年和往年真不一樣。三年前，瓜帥的球隊(duì)在2月中旬到5月底狂攬43分（滿分45分）追殺阿森納；兩年前，他們又從12月中旬開始豪取57分（滿分63分）。而這個賽季呢？從去年12月底到今年3月中旬，曼城在36分里只拿了21分，上半程甚至已經(jīng)輸了四場。

可以說，曼城這賽季大半個時候都在“刮彩票”和過渡，試圖帶著包括阿卜杜科迪爾·胡薩諾夫、奧萊利和切爾基在內(nèi)的一幫年輕小將摸著石頭過河。雖然冬窗簽下馬克·格伊和安托萬·塞門約帶來了急需的英超經(jīng)驗(yàn)，但哪怕到了三月，他們依然在主場對諾丁漢森林、客場對西漢姆聯(lián)身上丟了分。盡管有魯本·迪亞斯、羅德里和B席壓陣，但如果沒有阿森納在前面頻頻“送溫暖”，他們看起來根本不像能跟上爭冠節(jié)奏的球隊(duì)。

可自從聯(lián)賽杯決賽之后，曼城簡直脫胎換骨：元?dú)鉂M滿，像聞到血腥味的鯊魚一樣抓住了機(jī)會。這對隊(duì)里一些年輕人來說是全新體驗(yàn)，但在瓜迪奧拉的調(diào)教下，隨著賽季進(jìn)入尾聲，他們看起來反而精力更充沛、更自信了。遺憾的是，看看阿森納的陣容，很難得出同樣的結(jié)論。

不過話又說回來，就算現(xiàn)在滿屏都是關(guān)于阿森納掉鏈子和眼淚的老梗，這賽季的爭冠大戲依然懸念滿滿。阿森納最后五場比賽的對手分別是紐卡斯?fàn)柭?lián)、富勒姆、西漢姆聯(lián)、伯恩利和水晶宮，全都是積分榜下半?yún)^(qū)的球隊(duì)。別忘了，前面還有一場對陣馬德里競技的歐冠半決賽這塊難啃的骨頭。

哪怕剛剛經(jīng)歷了一個糟糕透頂?shù)脑路?，?lián)賽杯和足總杯雙雙出局，英超的領(lǐng)先優(yōu)勢也被一點(diǎn)點(diǎn)榨干，但分量最重的兩座獎杯依然在他們觸手可及的地方。雖然最終四大皆空的可能性光是想想都讓人后背發(fā)涼，但擺在他們面前的機(jī)會依然大得驚人。

真正讓阿爾特塔和球員們心里打鼓的，或許是這種“從穩(wěn)操勝券到被逆轉(zhuǎn)”的劇情太眼熟了。2022-23賽季，他們在英超領(lǐng)跑了248天，結(jié)果在最后幾周被曼城反超。這賽季，他們至今又領(lǐng)跑了206天，但現(xiàn)在，自揭幕戰(zhàn)以來頭一遭，山頂?shù)娘L(fēng)景已經(jīng)到了曼城一伸手就能夠到的位置。

阿爾特塔的內(nèi)心深處，或許也會暗自琢磨：如果球隊(duì)只管拋開顧慮去拼一場勝利，會不會比帶著死保領(lǐng)先優(yōu)勢的包袱踢得更輕松點(diǎn)？但這可能也只是一廂情愿罷了。一支在過去四年里表現(xiàn)得如此穩(wěn)定的球隊(duì)，現(xiàn)在太需要一座冠軍獎杯來證明自己了。他們絕不能接受再一次只能帶著“眼淚”當(dāng)紀(jì)念品慘淡收場的結(jié)局。

編譯自TA