四年前，桑德蘭還在為英甲賽季做準(zhǔn)備。下賽季，他們將征戰(zhàn)歐羅巴聯(lián)賽。

英超收官戰(zhàn)擊敗切爾西鎖定第七名后，雷吉斯·勒布里斯執(zhí)教的桑德蘭提前鎖定了一張下賽季歐聯(lián)杯入場(chǎng)券。黑貓軍團(tuán)由此成為英超歷史上第五支在重返頂級(jí)聯(lián)賽的首個(gè)賽季、便通過聯(lián)賽排名晉級(jí)歐戰(zhàn)的升班馬。

上一個(gè)完成這一壯舉的球隊(duì)，還要追溯到2018至2019賽季的狼隊(duì)，當(dāng)時(shí)努諾·埃斯皮里托·桑托率隊(duì)做到了這點(diǎn)。更早之前的三支隊(duì)伍分別是1993至1994賽季的紐卡斯?fàn)柭?lián)、1994至1995賽季的諾丁漢森林，以及2000至2001賽季的伊普斯維奇城。

讓桑德蘭此番成績(jī)更具分量的，是時(shí)機(jī)本身的殘酷。過去兩個(gè)英超賽季，所有三支升班馬無一例外地全部跌回英冠。本賽季伯恩利重蹈覆轍，而利茲聯(lián)幾乎整個(gè)賽季都在緊張地回望降級(jí)區(qū)的陰影。桑德蘭自然也有艱難時(shí)刻，但他們對(duì)頂級(jí)聯(lián)賽的適應(yīng)速度遠(yuǎn)超所有人的預(yù)期。

賽季開始前，絕大多數(shù)預(yù)測(cè)都認(rèn)定這支離開頂級(jí)聯(lián)賽長(zhǎng)達(dá)八年的球隊(duì)——其中四年深陷英甲——會(huì)直接鎖定倒數(shù)前三的位置。人們太容易忘記這家俱樂部曾經(jīng)跌得多深。2017年和2018年的連續(xù)降級(jí)，讓桑德蘭在第三級(jí)別聯(lián)賽中漂泊，那個(gè)帶著英超期望值卻只能穿梭于英甲球場(chǎng)之間的巨大軀殼一度令人唏噓。2022年的升級(jí)終于止住了下墜的勢(shì)頭，而上賽季英冠升級(jí)附加賽決賽中擊敗謝菲爾德聯(lián)，則讓他們回到了許多球迷心心念念的舞臺(tái)中央。

如今，這支球隊(duì)即將自1974年以來首次重返歐洲賽場(chǎng)。從英甲的不確定性到四年后的洲際比賽，桑德蘭的崛起軌跡堪稱非凡。