四年前，桑德蘭還在為英甲賽季做準(zhǔn)備。下賽季，他們將征戰(zhàn)歐羅巴聯(lián)賽。

英超收官戰(zhàn)擊敗切爾西鎖定第七名后，雷吉斯·勒布里斯執(zhí)教的桑德蘭提前鎖定了一張下賽季歐聯(lián)杯入場券。黑貓軍團(tuán)由此成為英超歷史上第五支在重返頂級聯(lián)賽的首個賽季、便通過聯(lián)賽排名晉級歐戰(zhàn)的升班馬。

上一個完成這一壯舉的球隊，還要追溯到2018至2019賽季的狼隊，當(dāng)時努諾·埃斯皮里托·桑托率隊做到了這點。更早之前的三支隊伍分別是1993至1994賽季的紐卡斯?fàn)柭?lián)、1994至1995賽季的諾丁漢森林，以及2000至2001賽季的伊普斯維奇城。

讓桑德蘭此番成績更具分量的，是時機(jī)本身的殘酷。過去兩個英超賽季，所有三支升班馬無一例外地全部跌回英冠。本賽季伯恩利重蹈覆轍，而利茲聯(lián)幾乎整個賽季都在緊張地回望降級區(qū)的陰影。桑德蘭自然也有艱難時刻，但他們對頂級聯(lián)賽的適應(yīng)速度遠(yuǎn)超所有人的預(yù)期。

賽季開始前，絕大多數(shù)預(yù)測都認(rèn)定這支離開頂級聯(lián)賽長達(dá)八年的球隊——其中四年深陷英甲——會直接鎖定倒數(shù)前三的位置。人們太容易忘記這家俱樂部曾經(jīng)跌得多深。2017年和2018年的連續(xù)降級，讓桑德蘭在第三級別聯(lián)賽中漂泊，那個帶著英超期望值卻只能穿梭于英甲球場之間的巨大軀殼一度令人唏噓。2022年的升級終于止住了下墜的勢頭，而上賽季英冠升級附加賽決賽中擊敗謝菲爾德聯(lián)，則讓他們回到了許多球迷心心念念的舞臺中央。

如今，這支球隊即將自1974年以來首次重返歐洲賽場。從英甲的不確定性到四年后的洲際比賽，桑德蘭的崛起軌跡堪稱非凡。