2023年季后賽首輪，明尼蘇達(dá)森林狼五場之內(nèi)被丹佛掘金淘汰，這看起來不過是這支球隊(duì)漫長隊(duì)史上又一次早早出局的注腳——常規(guī)賽西部第八，毫無波瀾的結(jié)局，聯(lián)盟其他球隊(duì)甚至懶得在這樣一支隊(duì)伍身上多花一秒鐘。

但那個(gè)系列賽絕不像一場典型的三比一落后然后被終結(jié)的潰敗。森林狼當(dāng)時(shí)缺少了常規(guī)賽末段手腕骨折的納茲·里德，也缺少了在賽季最后一場比賽中怒捶墻壁導(dǎo)致手部骨折的杰登·麥克丹尼爾斯——這一拳至今仍是森林狼籃球最純粹的注腳之一。他們終于組建起一支可能在季后賽制造威脅的陣容，結(jié)果最重要的替補(bǔ)得分手和最出色的外線防守者，一個(gè)倒在了傷病上，一個(gè)倒在了走廊里的一次與混凝土墻的較量中。那支球隊(duì)陣容殘缺，情緒不穩(wěn)，遠(yuǎn)未成熟。安東尼·愛德華茲還在摸索如何扛起季后賽進(jìn)攻，卡爾·安東尼·唐斯因傷缺席半個(gè)賽季后正在找比賽感覺，魯?shù)稀じ曦悹杽偘具^在明尼蘇達(dá)動蕩的第一年，克里斯·芬奇還在琢磨這些碎片到底怎么拼到一起。

可即便如此，森林狼把當(dāng)季最終的總冠軍掘金逼到了幾乎所有人都沒有料到的地步。據(jù)報(bào)道，掘金內(nèi)部將那支森林狼視作整趟冠軍征途中遭遇的最強(qiáng)硬的對手。這話在當(dāng)時(shí)聽起來像是一句安慰，但它有分量。掘金很清楚自己剛剛經(jīng)歷了什么：愛德華茲毫無畏懼地沖擊冠軍級別的防線，森林狼的身材優(yōu)勢讓尼古拉·約基奇很難受，而且這一切發(fā)生在一支缺少兩名核心輪換的球隊(duì)身上。那是很多人第一次盯著這支隊(duì)伍，心里冒出一個(gè)念頭——這不是一支能贏四十四場然后被真正強(qiáng)隊(duì)打發(fā)回家的天賦集合體，這是一塊真正的冠軍基石。

接下來的賽季印證了這個(gè)判斷。森林狼以完整健康的姿態(tài)進(jìn)入2024年季后賽，首輪便橫掃了擁有凱文·杜蘭特和德文·布克的菲尼克斯太陽——這是球隊(duì)整整二十年來第一次贏下一輪系列賽，而且他們不是僥幸過關(guān)，是徹底碾壓。森林狼看上去像是已經(jīng)讀懂未來的隊(duì)伍，而太陽還在解釋為什么三個(gè)昂貴的得分手聯(lián)手交出了如此毫無生氣的進(jìn)攻。接著，掘金來了。衛(wèi)冕冠軍。上一年終結(jié)森林狼賽季的隊(duì)伍。圍繞當(dāng)世最強(qiáng)球員建立的球隊(duì)。森林狼一度將他們逼到懸崖邊，短暫失去對系列賽的掌控后，又走進(jìn)丹佛主場，把比賽打了回來。