上賽季水晶宮面臨一段極其擁擠的賽程，歐協(xié)聯(lián)、卡拉寶杯八強(qiáng)之旅和英超圣誕周期疊加在一起，48小時(shí)內(nèi)連踢兩場成了不得不接受的現(xiàn)實(shí)。也正是這段被動(dòng)的密集安排，意外推開了青訓(xùn)球員通向一線隊(duì)的大門。喬爾·德拉克斯-托馬斯，當(dāng)時(shí)只有16歲，在歐協(xié)聯(lián)對(duì)陣芬蘭球隊(duì)KuPS的比賽中獲得首發(fā)，成為那段時(shí)間水晶宮最讓人眼前一亮的面孔之一。

時(shí)任主帥奧利弗·格拉斯納在12月那次歐協(xié)聯(lián)中對(duì)KuPS完全輪換了首發(fā)陣容，因?yàn)閮商旌蟮闹芰黹g要在英超客場對(duì)陣?yán)澛?lián)，再下周二還有聯(lián)賽杯對(duì)陣阿森納。輪換意味著機(jī)會(huì)，尤其對(duì)兩名年輕人——16歲的德拉克斯-托馬斯司職前鋒，也能踢翼衛(wèi)；搭檔首秀的還有17歲左翼衛(wèi)迪恩·貝納馬爾。兩人都留下了不錯(cuò)的表現(xiàn)，但德拉克斯-托馬斯的發(fā)揮更為搶眼。

歐協(xié)聯(lián)首發(fā)只是故事的起點(diǎn)。

隨后對(duì)陣?yán)澛?lián)的英超比賽中，德拉克斯-托馬斯替補(bǔ)出場，由此成為水晶宮歷史上最年輕的英超出場球員。雖然那場比賽水晶宮以1比4遭遇慘敗，但對(duì)這名16歲少年來說，能在頂級(jí)聯(lián)賽舞臺(tái)完成這個(gè)里程碑本身就是一次巨大的跨越。之后他在1月4日對(duì)紐卡斯?fàn)柭?lián)的比賽中又獲得短暫的替補(bǔ)出場機(jī)會(huì)，接著在足總杯1比2負(fù)于麥克爾斯菲爾德的比賽中首發(fā)出戰(zhàn)，但那場他沒能真正施加自己的影響力。

格拉斯納對(duì)德拉克斯-托馬斯的評(píng)價(jià)頗為直接。在KuPS那場2比2戰(zhàn)平之后，格拉斯納并沒有只夸一句“踢得不錯(cuò)”就帶過，而是點(diǎn)出了這名少年身上更本質(zhì)的東西。他后來說，如果水晶宮要依靠一名16歲球員，那球隊(duì)會(huì)有麻煩——但這話并非否定德拉克斯-托馬斯，而是在承認(rèn)他的年齡和經(jīng)驗(yàn)不足。真正讓格拉斯納印象深刻的，是德拉克斯-托馬斯在場上展現(xiàn)出的自信和擔(dān)當(dāng)。

“他有很好的個(gè)性，”格拉斯納說，“我喜歡年輕球員主動(dòng)承擔(dān)責(zé)任，喜歡他們直接去做，而不是想得太多。你可以犯幾個(gè)錯(cuò)誤，但我喜歡他今天踢球的方式。”

這句評(píng)價(jià)的含金量在于格拉斯納并不是一個(gè)刻意提拔年輕人的教練。他對(duì)球員的要求嚴(yán)苛，年齡在他那里并不構(gòu)成任何特殊照顧。一個(gè)16歲的孩子能在這種標(biāo)準(zhǔn)下得到點(diǎn)名肯定，本身就是對(duì)比賽態(tài)度的某種證明。

但現(xiàn)實(shí)很快給出了另一面。

1月，水晶宮引進(jìn)布倫南·約翰遜，轉(zhuǎn)會(huì)費(fèi)3500萬英鎊創(chuàng)下當(dāng)時(shí)俱樂部紀(jì)錄；緊接著埃文·蓋桑德從阿斯頓維拉租借加盟。兩筆引援直接壓縮了德拉克斯-托馬斯在一線隊(duì)的空間。此前俱樂部內(nèi)部有過一種判斷，認(rèn)為他上賽季就能完成首秀，事實(shí)也確實(shí)如此。但到了今年，他更可能成為水晶宮的“突破型球員”，而不是一線隊(duì)的常規(guī)選擇。

現(xiàn)實(shí)地說，在這個(gè)階段，水晶宮任何青訓(xùn)球員都很難在一線隊(duì)真正站穩(wěn)腳跟。隊(duì)里不是沒有更年輕的天賦——