“我相信，如果他們陣中有克里斯·保羅，他們就能贏下總決賽?！眱蓪萌餍且再悂啞ね旭R斯在自己的播客節(jié)目中說出了這個判斷。他指的不是讓保羅上場砍分，甚至不需要他提供有價值的出場時間——而是他的經(jīng)驗、他的名人堂生涯履歷，那種能在關(guān)鍵時刻讓整支球隊慢下來的東西。

托馬斯進一步解釋，當比賽進入需要執(zhí)行戰(zhàn)術(shù)的時刻——“我們需要一個進球，需要一個好的出手選擇”——達龍·福克斯需要有人告訴他該怎么做，卡斯爾需要有人告訴他該怎么做，哈珀也需要。這正是他認為馬刺所缺失的：一名依然能打出高水平比賽的老將控衛(wèi)，哪怕上場機會不多，但他經(jīng)歷過這些局面，他懂。

馬刺足夠好，好到能打進總決賽。好到能建立歷史級的領(lǐng)先優(yōu)勢——第四場上半場結(jié)束時領(lǐng)先27分，第五場中段領(lǐng)先16分。好到能以壓倒性的方式統(tǒng)治紐約，讓總冠軍一度看起來勢在必得。但當計時器走到最后，壓力撲面而來時，他們看起來就像一支從未經(jīng)歷過這些的年輕球隊，在飛行中學習。五場比賽全部建立過兩位數(shù)領(lǐng)先，卻反復讓尼克斯掀起大逆轉(zhuǎn)，最刺眼的是第四場揮霍了NBA總決賽歷史上最大的29分領(lǐng)先，第五場在主場又葬送了16分優(yōu)勢。

托馬斯的判斷之所以有分量，不只是因為他現(xiàn)在這么說，更因為他早就預見到了。2024年保羅以一年1100萬美元合同簽約圣安東尼奧時，托馬斯就在社交媒體上寫道：“該死的，這是個好簽約！完美的控衛(wèi)，能幫助指導文班亞馬?！北Ａ_確實做到了。2024-25賽季他打滿82場首發(fā)，場均8.8分7.4次助攻，穩(wěn)住了當時全聯(lián)盟最年輕的陣容之一。他建立了保羅到文班亞馬的空接連線，僅賽季初幾周就助攻文班亞馬拿下98分，并且指導斯蒂芬·卡斯爾，一如他曾在俄克拉荷馬城指導謝伊·吉爾杰斯-亞歷山大。

但保羅沒有選擇回到圣安東尼奧。他決定在快船度過自己NBA生涯的最后一個賽季，一場離家更近的告別巡演。事情幾乎立刻崩塌：他被按在板凳上，被送回家，2026年2月被交易到多倫多猛龍，隨后很快被裁掉，幾天后宣布退役，自2025年12月1日之后再也沒有上場比賽過。馬刺短暫擁有過在12月將他簽入作為板凳保險的機會窗口，但什么都沒有發(fā)生。托馬斯現(xiàn)在回頭看，答案很明確：那支差一點就能摸到獎杯的年輕球隊，缺的恰恰就是那個能讓全隊“大腦慢下來”的人。