在拉斯維加斯大道的一個交通信號燈前，正值夏季聯(lián)賽的酷熱時分，金州勇士的主教練史蒂夫-科爾注意到旁邊一輛車的后窗有人正在拍他。科爾搖下車窗打招呼，而對方也問起了球隊追求勒布朗-詹姆斯的進展。

“我們簽下他了，”科爾笑著說，“發(fā)到社交媒體上吧?！?/p>

正如預(yù)料的那樣，這段視頻最終還是被公之于眾，并再次引發(fā)了外界對于勇士在爭奪詹姆斯過程中所處位置的猜測。

“我就是開個小玩笑，”科爾后來如是表示。

但這個玩笑也同樣刺激了一個渴望引進大牌球星的球迷群體，盡管實際上簽下詹姆斯的真正機會早已日漸渺茫。

“我甚至都不認(rèn)為我們真的處在勒布朗的爭奪中，”科爾說，“只是所有人都一直這么說。盡管有那么多報道，但對我來說，這事從來就沒有真正接近過?！?/p>

球隊消息人士稱，勇士在七月初對詹姆斯進行了游說。德雷蒙德-格林在自由球員市場開啟前一天放棄執(zhí)行球員選項，以創(chuàng)造薪資靈活性，而且他還在招募過程中與詹姆斯共同度假。斯蒂芬-庫里與詹姆斯也進行了溝通，以確保詹姆斯知道自己來到勇士會受到熱烈歡迎。此外，勇士老板喬-拉科布也是全聯(lián)盟向詹姆斯經(jīng)紀(jì)人里奇-保羅發(fā)送語音信息進行招募的人之一。

他們在游說詹姆斯時表達(dá)了他與庫里這兩位未來名人堂成員實現(xiàn)聯(lián)手的歷史意義、球隊對老將友好的環(huán)境、將其薪資提升到全額中產(chǎn)特例的可能性以及靠近家人的便利條件。據(jù)聯(lián)盟消息人士稱，詹姆斯方面甚至通過非官方渠道詢問過在賽季期間多次往返南加州的可行性，就像格林和吉米-巴特勒偶爾會做的那樣。

但據(jù)球隊消息人士稱，勇士隊內(nèi)部沒有人相信他們在過去幾周內(nèi)真正處于強有力的競爭位置。他們收集到的情報和逐漸減少的溝通表明，詹姆斯正傾向于另一個方向。

據(jù)悉，詹姆斯與費城76人的多位成員進行了重要的后期對話，包括主教練尼克-納斯，但科爾表示他在招募期間并沒有與詹姆斯有任何直接溝通。

“我們沒有看到任何跡象表明這件事會發(fā)生，”在詹姆斯正式做出選擇前的48小時，一位勇士隊管理層消息人士說。

由于詹姆斯要求的合同相對廉價，等待他決定的過程并未耽擱勇士隊的任何計劃內(nèi)事務(wù)。他們在自由球員市場開啟前就決定，利用現(xiàn)有的薪資工具基本保留原有核心陣容——同意續(xù)約老將艾爾-霍福德，同時與克里斯塔普斯-波爾津吉斯達(dá)成兩年4000萬美元的短期續(xù)約合同，其中第二年僅有300萬美元受保障。

七月初，勇士經(jīng)過內(nèi)部討論后選擇用兩年1100萬美元的合同帶回德安東尼-梅爾頓，而不是追求安芬尼-西蒙斯，他們認(rèn)為梅爾頓更適合與庫里搭檔的后場需求。他們也與八村壘的團隊進行了交談，但除非格林降薪并交易送走摩西-穆迪——這僅在簽下詹姆斯有必要時才會考慮——否則他們無法匹配八村壘從洛杉磯快船獲得的兩年2800萬美元合同報價。

“坦白說，這并不是陣容的問題，”勇士總經(jīng)理邁克-鄧?yán)S在此前被問及上賽季失利的問題時表示，“我不認(rèn)為我們失利是因為陣容天賦不足。問題在于傷病和我們可控范圍內(nèi)的事情?！?/p>

但現(xiàn)實依然存在。勇士基本帶回了一支上賽季僅有37勝、老齡化嚴(yán)重、幾乎每個位置都存在健康隱患且有兩名首發(fā)側(cè)翼正處于漫長膝蓋康復(fù)期的球隊。這讓人不得不覺得，勇士滿足于停滯不前的狀態(tài)，他們正在毫無作為地度過庫里時代的尾聲，并接受無緣再次爭冠的命運。

管理層可能會反駁這個觀點，他們相信自己的資產(chǎn)儲備和薪資靈活性——2027-28賽季僅有3490萬美元保障薪資——仍能讓他們伺機而動，同時期待現(xiàn)有陣容能更健康、表現(xiàn)更好。

但如果目標(biāo)是重新躋身2027年的爭冠討論，那么將希望寄托在新秀側(cè)翼亞克塞爾-倫德伯格身上是不公平的，而期望現(xiàn)年37歲的巴特勒在ACL康復(fù)后恢復(fù)到全明星水平并在賽季中期提供助力，也是不切實際的。

“我們不必每天都把冠軍掛在嘴邊，盡管我們經(jīng)歷過那些，”庫里在此前球隊被淘汰后說道，“現(xiàn)在的問題在于，我們還能否重新建立爭冠的基礎(chǔ)？”

值得留意的是，這是勇士在過去三年里第三次追求詹姆斯失敗，此前兩次他們嘗試通過交易引進詹姆斯未果，而此次則是在自由市場追求詹姆斯失利。

球隊消息人士稱，他們認(rèn)為詹姆斯最終對加盟勇士猶豫不決的部分原因，是他與這支王朝球隊作為宿敵對抗的歷史，以及其選擇從歷史地位的角度考慮會如何被看待。

“我相信，與加盟勇士相比，在不同的球隊與庫里聯(lián)手對詹姆斯來說更有吸引力，”一位聯(lián)盟消息人士說。

格林在周二的播客中也表達(dá)了類似觀點：“我最終認(rèn)為，詹姆斯從來沒能克服那段歷史，我理解，我明白。”

但這同樣關(guān)乎陣容的不足。詹姆斯用他的行動和言語明確表示，他優(yōu)先考慮的是爭奪總冠軍的可能性。在他做出決定后的那份聲明中，他提到了費城76人、邁阿密熱火和克利夫蘭騎士，但從未提及勇士，他表示選擇關(guān)乎勝利，而非家庭或金錢。

有一種觀點認(rèn)為，76人之所以進入詹姆斯的考慮范圍，是因為前勇士高管鮑勃-邁爾斯促成76人引進杰倫-布朗的重磅交易，而布朗的加盟也吸引了詹姆斯的注意。

據(jù)悉，波士頓凱爾特人在選秀前后曾致電勇士詢問是否對布朗有意，并試探性詢問勇士是否愿意付出四枚首輪簽與一枚首輪簽互換權(quán)。凱爾特人想要借此囤積選秀權(quán)，從而增加向密爾沃基雄鹿報價揚尼斯-安特托昆博的籌碼。

但勇士拒絕了凱爾特人的要價。

他們雙方此次是非正式對話，隨后他們沒有再次進行接觸。凱爾特人最終將布朗交易送往76人，而這或許也為76人得到詹姆斯鋪平了道路。

據(jù)球隊消息人士稱，詹姆斯或里奇-保羅從未給過勇士任何指示，要求他們做出特定操作來確保詹姆斯的承諾。但外界仍然存在潛在信號，若勇士能夠大幅提升陣容實力，他們吸引詹姆斯的可能性將會有所增加。

比如說交易引進安東尼-戴維斯，這位四次入選最佳陣容一陣的中鋒曾在2020年與詹姆斯在洛杉磯湖人贏得總冠軍。但勇士從未與華盛頓奇才就戴維斯的交易問題進行過認(rèn)真接觸，這也再次表明他們沒有興趣送走巴特勒并付出大量選秀權(quán)來達(dá)成一筆重磅交易，尤其是在沒有得到詹姆斯明確承諾的情況下。

數(shù)位聯(lián)盟內(nèi)部人士將此情況與2019年俄克拉荷馬雷霆與洛杉磯快船的那筆交易進行了比較，當(dāng)時雷霆將保羅-喬治送往快船，獲得了謝伊-吉爾杰斯-亞歷山大、五枚首輪簽和兩個首輪簽互換權(quán)，因為他們知道快船當(dāng)時正在為引進自由球員科懷-倫納德創(chuàng)造條件，而倫納德要求他的新球隊必須交易來喬治。

奇才現(xiàn)任總裁邁克爾-溫格正是當(dāng)時快船的總經(jīng)理，他當(dāng)然明白，如果勇士為了確保詹姆斯的承諾而來詢價戴維斯，他將擁有反向施壓的籌碼?？蓡栴}是，奇才從未計劃交易戴維斯，而勇士也沒有向奇才打過電話。

“你必須了解你在聯(lián)盟中的位置，了解其他球隊的位置，以及未來會是什么樣子，”科爾說道，“鄧?yán)S非常聰明謹(jǐn)慎。他了解整個格局。拉科布也認(rèn)同這一點。我們在保持理智這方面基本上完全一致，有時候按兵不動可能是對未來最好的選擇。你不斷積累籌碼，等最終準(zhǔn)備好了再果斷出擊?！?/p>

過去幾年里，科爾實際上一直是勇士內(nèi)部最強調(diào)謹(jǐn)慎的聲音之一，他反復(fù)提醒球隊，不要為了追逐眼前已經(jīng)逐漸消退的競爭窗口，而過度透支未來。在今年休賽期決定繼續(xù)擔(dān)任球隊主教練并迎來執(zhí)教勇士的第13個賽季之前，科爾也曾向拉科布以及鄧?yán)S重申了這一觀點。

鄧?yán)S和拉科布并非不愿放棄未來的首輪選秀權(quán)。他們在交易截止日涉及巴特勒的交易中送出了2025年的首輪簽。據(jù)球隊消息人士稱，在交易截止日，他們曾為安特托昆博準(zhǔn)備了全部的資產(chǎn)籌碼，也為倫納德準(zhǔn)備了至少涉及部分選秀權(quán)的交易方案。

但同樣明顯的是，勇士管理層對于在一些小規(guī)模交易中隨意消耗首輪選秀權(quán)非常謹(jǐn)慎。他們不愿意為了有限提升而支付過高代價，他們更不愿意為了立即改善球隊，而犧牲未來長期靈活性。

“未來的方向就是贏球，這一點永遠(yuǎn)不會改變。”鄧?yán)S如是說道。

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